29 de enero de 2019: Una decisión histórica de la corte debería provocar beneficios atrasados para innumerables veteranos de aguas azules. Los soldados de la era de la Guerra de Vietnam que sirvieron en las “aguas azules” frente a Vietnam ahora califican para la presunción de exposición al agente químico desfoliante Agente Naranja.
En Procopio v. Wilkie, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito Federal dictaminó que los veteranos de la Marina de los EE. UU. “aguas azules” – aquellos que sirvieron en aguas territoriales de Vietnam – finalmente tienen derecho a la misma “presunción de exposición” extendida a otros veteranos de Vietnam.
Presunción de exposición significa que el VA presume que las discapacidades de un veterano fueron causadas por el servicio militar, en este caso debido a las circunstancias únicas del Teatro de guerra de Vietnam. La exposición en servicio al Agente Naranja reemplaza el requisito de un veterano de probar la conexión con el servicio.
La decisión de la corte favorece a los veteranos de aguas azules
En Procopio v. Wilkie, la opinión de la corte fue entregada en una decisión de 9-2 a favor de los veteranos de la era de la Guerra de Vietnam en alta mar. El caso fue presentado por el veterano de la Marina Alfred Procopio, quien sirvió desde noviembre de 1964 hasta julio de 1967 a bordo del USS Intrepid. El Sr. Procopio patrullaba la costa en las aguas frente al territorio de la República de Vietnam.
La decisión del tribunal federal revierte una decisión anterior del Tribunal de Apelaciones para Reclamos de Veteranos, que negó la conexión con el servicio para el cáncer de próstata y la diabetes mellitus del Sr. Procopio como resultado de la exposición al Agente Naranja.
En esta reversión, el tribunal federal sostuvo que el lenguaje de la ley – Título 38 U.S.C. § 1116 – claramente otorga al Sr. Procopio una presunción de conexión con el servicio. El Tribunal dictaminó que el término “República de Vietnam”, tal como aparece en 38 U.S.C. § 1116, sí incluye sus aguas territoriales.
¿Cuál es la historia legal que ha preocupado a esta “presunción de exposición”?
Ley del Agente Naranja de 1991
Bajo la Ley del Agente Naranja de 1991, todos los veteranos que sirvieron durante el servicio militar, naval o aéreo activo en la “República de Vietnam” – durante el período que comienza el 9 de enero de 1962 y termina el 7 de mayo de 1975 – fueron presumidos como conectados con el servicio para aquellas enfermedades causadas por el Agente Naranja.
Esto incluía originalmente el servicio en aguas frente a la costa, donde un veterano puede nunca haber puesto un pie en tierra vietnamita.
La opinión del VA termina la presunción del Agente Naranja de los veteranos de aguas azules
En 1997, una opinión del Consejero General de la VA restringió la definición de servicio cuando interpretó el significado de “República de Vietnam” para incluir un requisito de “pie en tierra”.
Esto significaba que solo los veteranos que sirvieron como (1) botas en el suelo en suelo vietnamita, o (2) veteranos de “agua marrón” que operaron en las aguas poco profundas y marrones de ríos y canales interiores – se presumía que habían estado en contacto con el Agente Naranja.
Con esta decisión, decenas de miles de veteranos de la era de la Guerra de Vietnam ya no se consideraban elegibles para recibir beneficios por discapacidad por exposición al Agente Naranja.
En 2006, comenzó la batalla judicial de Haas v Nicholson, en un esfuerzo por llegar a una decisión de que esta interpretación era irrazonable. Después de un caso largo y ávidamente discutido, la decisión de la VA se mantuvo firme. La “República de Vietnam” no incluiría las aguas territoriales de Vietnam.
En los años siguientes, varios defensores de los veteranos han trabajado para promulgar legislación en nombre de los veteranos de la Marina de Agua Azul.
En 2017, se redactó el proyecto de ley propuesto H.R. 299 “Ley de Veteranos de la Marina de Agua Azul de Vietnam” para aclarar las presunciones relacionadas con la exposición de los veteranos que sirvieron en la proximidad de la República de Vietnam, incluida una disposición para definir “costa afuera”:
“Determinación de la costa afuera
… el Secretario tratará una ubicación como costa afuera de Vietnam si la ubicación no está a más de 12 millas náuticas mar adentro de una línea que comienza en la línea de demarcación suroeste de las aguas de Vietnam y Camboya … “ [con nombres geográficos / latitud y longitud]
El proyecto de ley fue aprobado por unanimidad por la Cámara de Representantes en 2018; sin embargo, ha encontrado oposición en el Senado y sigue sin aprobarse.
Finalmente, una victoria inmensamente atrasada para los veteranos de la Marina de Agua Azul
Gracias al fallo en Procopio v. Wilkie, vemos que el tribunal federal está listo y dispuesto a tomar la acción legal correcta de anular su decisión anterior para restablecer el derecho de los veteranos de la Marina de Agua Azul a la presunción.
La VA evaluará las discapacidades del Sr. Procopio antes de determinar los beneficios y la calificación por discapacidad. La VA evaluará a otros veteranos de la Marina de Agua Azul como él con casos pendientes. Decenas de miles de hombres y mujeres militares, sin excluir a los niños que lamentablemente heredaron una condición tóxica, se beneficiarán de esta decisión.
Contaminado con el químico dioxina, el Agente Naranja está relacionado con al menos 14 afecciones discapacitantes, desde cánceres hasta la enfermedad de Parkinson. Según la VA, alrededor de 2.7 millones de veteranos han estado expuestos.
Los abogados de Marc Whitehead & Associates manejan expertamente los reclamos por discapacidad de Asuntos de Veteranos. El abogado Marc Whitehead es un Abogado de Reclamos de Veteranos Acreditado como se requiere para ejercer la ley ante la VA.
