Para entender la evolución de los honorarios de abogados en reclamaciones por discapacidad de veteranos, ayuda mirar la extraña historia del sistema legal de veteranos.
El Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) siempre ha operado libre de supervisión judicial. Durante décadas, el proceso de compensación para veteranos estuvo fuera del alcance de los abogados.
¿Cuánto puede cobrar un abogado de discapacidad del VA?
El Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) establece pautas para los honorarios de abogados en casos de discapacidad del VA, que generalmente oscilan entre el 20% y el 33.33% de los beneficios retroactivos otorgados. Los honorarios que superan el 33.33% se consideran excesivos. Si el honorario está dentro del límite del 20%, el VA deduce el honorario del abogado directamente de los beneficios atrasados del veterano.
Por ejemplo, si el acuerdo especifica un honorario del 20% cubierto por el VA y un honorario adicional del 5% pagado por el reclamante, el honorario total es del 25%. Los abogados y agentes acreditados reciben compensación directa por los honorarios aprobados por el VA, y una copia del acuerdo de honorarios debe presentarse ante el Tribunal. Es esencial que los veteranos y abogados consideren cuidadosamente estos términos y aseguren el cumplimiento con las regulaciones del VA.
Evolución de los honorarios de abogados en reclamaciones por discapacidad de veteranos
Históricamente, la estructura de la revisión judicial en casos de beneficios para veteranos no ha favorecido a los veteranos. Hasta hace poco, si una reclamación era denegada o subestimada por el VA, el veterano no tenía forma de impugnar la decisión en la corte, un derecho básico que se otorga a otros ciudadanos.
- 1933-1962 – La ley federal impedía que los veteranos apelaran disputas de reclamaciones por discapacidad del VA ante un tribunal federal.
- Antes de 1988 – Desde 1862, los honorarios de abogados estaban limitados a $5. Dos años después se duplicó y permaneció así hasta 1988. Los abogados no podían cobrar más de $10 para ayudar a un veterano con su reclamación por beneficios por discapacidad o para apelar. Cualquier abogado que cobrara más de $10 a un veterano cometía un delito federal, con condena que podía incluir prisión con trabajos forzados hasta por dos años y/o multas.
- 1980: Se promulgó la Ley de Igualdad de Acceso a la Justicia (EAJA). Esta ley amplió significativamente la responsabilidad del gobierno federal para pagar los honorarios de abogados de las partes que ganan contra el gobierno en litigios o procedimientos administrativos. La Sección 2412(d) de la EAJA se aplica a demandas en “cualquier tribunal”, lo que pronto incluiría al Tribunal de Apelaciones para Reclamaciones de Veteranos de EE.UU. (CAVC). Aunque la EAJA no se limita a asuntos del VA, los veteranos pueden beneficiarse mucho cuando sus reclamaciones prevalecen en el nivel del CAVC. Los abogados que ganan en nombre de los veteranos en el CAVC típicamente reciben el reembolso de sus honorarios y gastos. NOTA: Los honorarios EAJA no son honorarios de abogados pagados con beneficios por discapacidad atrasados. Según la ley EAJA, el CAVC otorga honorarios EAJA (directamente de los fondos del VA) al reclamante, quien luego paga al abogado.
- 1988 – Se aprobó la Ley de Revisión Judicial para Veteranos (VJRA), introduciendo tribunales y abogados en los procedimientos de beneficios para veteranos. Los veteranos ahora podían contratar un abogado por honorarios razonables superiores a $10, pero solo después de una decisión final de la Junta de Apelaciones de Veteranos (BVA). Como regla, el honorario total pagadero al abogado no podía exceder el 20% del monto total de cualquier beneficio atrasado otorgado. El VA presumía que un honorario contingente del veinte por ciento era “razonable”. Esta ley creó el Tribunal de Veteranos, permitiendo la representación legal ante ese organismo, así como el derecho a apelar al Circuito Federal y, finalmente, a la Corte Suprema de EE.UU. El 1 de marzo de 1999, el nombre del tribunal cambió a Tribunal de Apelaciones de EE.UU. para Reclamaciones de Veteranos (CAVC).
- 2006-2007 – Se promulgó la Ley de Beneficios para Veteranos, Atención Médica y Tecnología de la Información para permitir la participación de abogados en una etapa mucho más temprana en el proceso de adjudicación de reclamaciones del VA. Los veteranos ahora podían contratar a un abogado acreditado para apelar sus reclamaciones una vez que se emitiera un Aviso de Desacuerdo (NOD) a una decisión de calificación después del 20 de junio de 2007.
- 19 de febrero de 2019 – Se implementó la Modernización de Reclamaciones y Apelaciones del VA (AMA), que, junto con la creación de un sistema de revisión modernizado, el VA continuó afinando las regulaciones sobre la acreditación de abogados, agentes y representantes de organizaciones de servicio para veteranos (VSO); los estándares de conducta para esas personas; y las reglas que rigen los honorarios.
Décadas de jurisprudencia han culminado en una legislación mejorada, permitiendo:
- Revisión judicial—el poder de un tribunal para decidir si una decisión del gobierno es constitucional. Los veteranos finalmente ganaron el derecho a la revisión judicial de una decisión del VA que niega beneficios.
- Los abogados ahora pueden representar a los veteranos a nivel de la Oficina Regional (RO) tras la presentación del NOD — y para decisiones del VA emitidas a partir del 19 de febrero de 2019, los veteranos pueden contratar a un abogado después de una decisión inicial sobre una reclamación bajo el nuevo sistema de apelaciones del VA.
Los cambios anteriores en la ley federal surgieron porque innumerables veteranos realmente necesitaban representación legal. ¿Quién luchó arduamente para lograr esto? Miembros del servicio discapacitados y sus abogados pioneros.
El VA siempre ha sostenido que debe proteger a los veteranos de los abogados (y sus honorarios)
La historia del VA anterior a la Primera Guerra Mundial nos muestra cuán fuertemente el VA se oponía a la idea de que un veterano debería ser tratado igual que otros ciudadanos. El Congreso y el VA en constante evolución han afirmado históricamente que los veteranos de EE.UU. deben tener un estatus especial y que ese estatus nunca debe ser disminuido.
Aunque se pretendía honrar al veterano, décadas de este estatus especial en realidad socavaron la capacidad del veterano para buscar justicia en nuestro sistema legal convencional. La “ley de veteranos” había evolucionado hacia un conjunto único de doctrinas y prácticas legales que funcionaban fuera de la ley y las instituciones legales convencionales de EE.UU.
Los abogados “calificados” para veteranos eran escasos. El escenario legal de los veteranos había estado aislado de los desarrollos legales convencionales en derecho administrativo, derecho de discapacidad y debido proceso. Incluso aquellos que tomaban casos pro bono ocasionales apenas podían dominar la experiencia requerida para representar competentemente a veteranos discapacitados.
Los veteranos tenían poco o ningún acceso a una representación legal justa. Antes de 1988, los veteranos de EE.UU. no tenían voz legal ni tribunal donde apelar la denegación de su reclamación por discapacidad del VA.
El Congreso finalmente toma acción
Fue durante los años 70 y 80 —en gran parte en respuesta a grupos de defensa de veteranos entusiastas que respondían a reclamaciones por discapacidad posteriores a Vietnam— que el Congreso reconoció que los límites excesivos en los honorarios de abogados no habían protegido a los veteranos, sino que les impedían obtener el asesoramiento legal tan necesario.
Abogados al servicio de los veteranos
Los beneficios por discapacidad son un paso vital para restaurar la vida de los dedicados hombres y mujeres del servicio que resultaron heridos o afectados por su servicio a nuestro país. La aparición de abogados acreditados del VA que sirven a los veteranos bajo honorarios contingentes ha marcado una diferencia profunda en la vida de los veteranos discapacitados y sus familias.
Se han tomado decisiones y aprobado leyes que en muchos aspectos han revolucionado la ley de veteranos. El CAVC ha provocado grandes mejoras en la forma en que opera el VA y cómo los veteranos pueden apelar reclamaciones insatisfactorias.
Cada veterano ahora tiene el derecho absoluto de contratar a un abogado para que lo represente ante el VA. Consideramos un honor luchar por estos beneficios que nuestros veteranos y sus familias merecen. Si necesita ayuda hoy, llámenos al 800-562-9830 para una evaluación gratuita de su caso.
