Cómo un veterano del Ejército de la era de la Guerra del Golfo ganó $78,197 en pagos atrasados después de que la VA negara su reclamo por apnea del sueño cuatro veces en cuatro años
Acerca del proceso de reclamos del Departamento de Asuntos de Veteranos
El Departamento de Asuntos de Veteranos administra beneficios de compensación por discapacidad para millones de veteranos a través de un proceso de reclamos y apelaciones regido por el Título 38 del Código de los Estados Unidos y el Código de Regulaciones Federales. Los veteranos a quienes se les niegan los beneficios tienen derecho a presentar Reclamos Suplementarios (presentando evidencia nueva y relevante), Revisión de Nivel Superior (solicitando que un adjudicador senior revise el expediente existente) y apelaciones ante la Junta de Apelaciones de Veteranos y más allá.
Se supone que la VA debe operar bajo un marco favorable al veterano. Según 38 U.S.C. § 5107(b), cuando la evidencia está en equilibrio aproximado, la VA debe resolver la duda a favor del veterano, un estándar que no existe en ninguna otra área de la ley federal. La VA también tiene el deber de ayudar a los veteranos a desarrollar sus reclamos, incluyendo ordenar exámenes de Compensación y Pensión (C&P).
En la práctica, sin embargo, la complejidad del proceso de reclamos, las limitaciones de los exámenes de C&P ordenados por la VA y la tendencia de la VA a enfocarse en la evidencia que falta en lugar de la que apoya el reclamo significa que muchos veteranos merecedores son negados, a veces repetidamente, antes de finalmente prevalecer. Este caso es un ejemplo clásico de esa realidad. Y es un caso que demuestra exactamente lo que una representación legal experimentada de un abogado de discapacidad para veteranos con apnea del sueño puede lograr.
Antecedentes del veterano: un infante de marina del Ejército desplegado en una de las provincias más peligrosas de Afganistán
Nuestro cliente sirvió en el Ejército de los Estados Unidos desde el 9 de febrero de 2010 hasta el 21 de junio de 2013. Fue desplegado en la provincia de Kunar, Afganistán — una de las áreas de operaciones más activas cinéticamente durante el conflicto — asignado a un puesto de combate (COP) del tamaño de un pelotón en algunas de las condiciones más austeras imaginables.
Un compañero soldado que se desplegó junto a él y presentó una declaración formal de camarada describió esas condiciones con precisión. En COP Badel y Fortress Kunar, no había agua corriente. La eliminación de desechos implicaba quemar heces en tambores de 55 galones. Toda la basura restante se eliminaba a través de una fosa de quema. La fosa de quema estaba a menos de 100 yardas de donde dormían los soldados. Nuestro veterano era asignado regularmente para manejar esa fosa de quema. Los alojamientos eran búnkeres subterráneos con pisos de tierra y prácticamente sin flujo de aire — espacios rutinariamente llenos de polvo y gases de escape de vehículos cercanos. Los enfrentamientos hostiles con fuerzas talibanes eran frecuentes e impredecibles, ocurriendo casi todos los días. Los ciclos de descanso eran irregulares. El sueño normal era esencialmente imposible.
La VA reconoció todo esto. Admitió que nuestro veterano participó en una Actividad de Riesgo de Exposición Tóxica (TERA), que sirvió en el teatro de operaciones de Asia Sudoccidental y que estuvo expuesto a peligros ambientales durante el servicio militar. También admitió que ya tenía conexión con el servicio por rinitis, TEPT, tinnitus y enfermedad degenerativa de las articulaciones de la parte baja de la espalda — todas condiciones relacionadas con su servicio militar. Y admitió que había sido diagnosticado con apnea obstructiva del sueño, una condición que requiere el uso de una máquina CPAP.
A pesar de todas estas concesiones, la VA negó su reclamo por apnea del sueño cuatro veces en cuatro años.
Las negaciones: un patrón de cuatro años de análisis incompleto
Primera negación — 5 de febrero de 2021
Nuestro veterano presentó su reclamo inicial el 5 de enero de 2021. La VA negó la conexión con el servicio para apnea obstructiva del sueño el 5 de febrero de 2021, encontrando evidencia insuficiente de un nexo entre su diagnóstico de AOS y su servicio militar.
Segunda negación — 8 de abril de 2022
Un Reclamo Suplementario presentado en diciembre de 2021 fue negado en abril de 2022. La VA mantuvo su posición de que no se podía establecer conexión con el servicio.
Tercera negación — 19 de julio de 2023 (Revisión de Nivel Superior)
Se presentó una Revisión de Nivel Superior en abril de 2023. La VA ordenó un nuevo examen de C&P, que se realizó el 25 de julio de 2023. El examinador concluyó que la apnea obstructiva del sueño tiene “una etiología clara y específica” — específicamente, colapso recurrente de las vías respiratorias — y que no había evidencia médica que mostrara que las exposiciones en Asia Sudoccidental producen este tipo de colapso de las vías respiratorias. El examinador también encontró que no había vínculo entre la rinitis conectada al servicio del veterano y su apnea del sueño.
La VA negó el reclamo nuevamente el 19 de julio de 2023, citando la opinión negativa del examen de C&P como definitiva.
Aquí fue donde el análisis se vino abajo — y donde nuestra firma intervino.
Lo que la VA hizo mal — en las tres negaciones
Las negaciones repetidas de la VA compartían un defecto común: se enfocaron casi exclusivamente en lo que no pudieron encontrar, mientras que sistemáticamente no abordaron múltiples teorías legalmente válidas de conexión con el servicio que la evidencia claramente planteaba.
La VA nunca consideró adecuadamente la conexión secundaria con el servicio. El expediente de nuestro veterano contenía documentación extensa de enfermedad degenerativa de las articulaciones de la parte baja de la espalda conectada al servicio, TEPT conectado al servicio, y tinnitus y rinitis conectados al servicio. La literatura médica — incluyendo estudios de gemelos financiados por la VA — ha reconocido durante mucho tiempo vínculos estadísticamente significativos entre el TEPT y la apnea obstructiva del sueño. El vínculo entre el dolor crónico, el estilo de vida sedentario, la obesidad y la AOS está igualmente bien documentado. Sin embargo, los examinadores de C&P de la VA se enfocaron exclusivamente en la cuestión de la conexión directa a través de la exposición a TERA y descartaron las teorías secundarias sin un análisis significativo.
El examen de C&P de la VA fue inadecuado. Según El-Amin v. Shinseki, 26 Vet. App. 136 (2013), un examen de C&P es legalmente inadecuado cuando no aborda una teoría plausible de derecho planteada por el expediente. La opinión del examinador de la VA no abordó si la AOS del veterano fue causada o agravada por su condición de espalda conectada al servicio, su TEPT conectado al servicio, o el paso intermedio de la obesidad. Al no abordar estas teorías, el examen fue manifiestamente deficiente — y la dependencia de la VA en él fue legalmente vulnerable.
La VA no aplicó el beneficio de la duda. Según 38 U.S.C. § 5107(b), cuando la evidencia positiva y negativa están en equilibrio aproximado, la VA debe resolver la duda a favor del veterano. Con un diagnóstico confirmado de AOS, participación en TERA concedida, TEPT conectado al servicio concedido, enfermedad de espalda conectada al servicio concedida y un creciente cuerpo de literatura revisada por pares que conecta todas estas condiciones, la evidencia estaba al menos en equilibrio aproximado — y el beneficio de la duda pertenecía al veterano.
La VA desestimó evidencia competente de testigos no expertos. La propia declaración del veterano describió el inicio de síntomas relacionados con el sueño durante el servicio activo — consistente con AOS en etapa temprana — y la declaración de su esposa corroboró esas observaciones. Según Washington v. Nicholson, 19 Vet. App. 362 (2005), la evidencia de testigos no expertos es competente para probar hechos dentro del conocimiento personal del testigo. La VA desestimó estas declaraciones sin un compromiso significativo.
La apelación: cómo Marc Whitehead & Associates cambió el rumbo
La opinión privada de nexo — la evidencia que lo cambió todo
Cuando nuestra firma tomó el caso, identificamos la brecha más importante en el expediente probatorio: una opinión privada de nexo de un médico calificado que abordó directamente las teorías de conexión secundaria con el servicio que la VA nunca evaluó adecuadamente.
Obtuvimos una opinión médica independiente de un médico privado que revisó la totalidad del expediente médico y de servicio del veterano. Sus hallazgos fueron exhaustivos, médicamente fundamentados y legalmente precisos. Opinó que era más probable que no que la apnea obstructiva del sueño del veterano estaba relacionada y agravada por sus condiciones conectadas al servicio a través de la siguiente cadena causal:
La enfermedad degenerativa de las articulaciones de la parte baja de la espalda, cuello, cadera izquierda y radiculopatía ciática derecha conectadas al servicio causaron dolor crónico e incapacidad para hacer ejercicio, llevando a un estilo de vida sedentario. Su TEPT conectado al servicio también agravó clara e inequívocamente su obesidad a través de mecanismos psicológicos bien documentados. La obesidad resultante — en sí misma conectada secundariamente al servicio — es un factor contribuyente bien documentado y fuerte para la apnea obstructiva del sueño a través del estrechamiento de las vías respiratorias. La médica concluyó que la AOS del veterano estaba por lo tanto relacionada etiológicamente de forma secundaria con su servicio militar a través de esta cadena, y recomendó una calificación del 50% bajo el Código Diagnóstico 6847 de la VA dado su dependencia del CPAP.
Esta opinión fue presentada con nuestro Escrito de Apelación Suplementaria del 21 de enero de 2025. Representó la primera vez que esta teoría de nexo fue formalmente documentada y presentada como evidencia.
La apelación suplementaria — tres teorías independientes de conexión con el servicio
Nuestro escrito presentó tres teorías independientes de derecho, cualquiera de las cuales era legalmente suficiente para apoyar la concesión de conexión con el servicio:
Teoría uno — Conexión directa con el servicio vía exposición a TERA: El veterano sirvió en un puesto de combate a menos de 100 yardas de una fosa de quema activa, fue asignado regularmente para manejar esa fosa, durmió en ambientes sin ventilación y con exposición constante a gases, y comenzó a experimentar síntomas consistentes con AOS durante el servicio activo. La Junta de Apelaciones de Veteranos había concedido previamente conexión con el servicio para AOS en un caso análogo (Citación BVA 21072804, diciembre de 2021) basado en exposición comparable a fosas de quema y aparición de síntomas durante el servicio.
Teoría dos — Conexión secundaria con el servicio vía TEPT: La relación entre TEPT y apnea del sueño está respaldada por un cuerpo grande y creciente de literatura revisada por pares, incluyendo estudios de gemelos financiados por la VA. La propia declaración del veterano describió cómo el estrés y los síntomas de hiperalerta de su TEPT conectado al servicio exacerbaban directamente su interrupción del sueño y síntomas de AOS. La BVA había concedido conexión secundaria con el servicio para AOS vía TEPT en múltiples decisiones previas.
Teoría tres — Conexión secundaria con el servicio vía enfermedad de espalda → obesidad → AOS: La opinión privada de nexo documentó esta cadena causal en detalle, con literatura revisada por pares citada en cada paso. Esta teoría proporcionó finalmente la base para la concesión de conexión con el servicio por parte de la VA.
También impugnamos formalmente la adecuación del examen de C&P de la VA, exigimos la aplicación del beneficio de la duda y citamos la falla de la VA en dar el peso apropiado a la evidencia testimonial del veterano.
La Revisión de Nivel Superior — Cerrando el trato
La negación del Reclamo Suplementario de abril de 2025 confirmó las negaciones, pero la Revisión de Nivel Superior presentada el 29 de abril de 2025 desencadenó una conferencia informal con nuestro representante. El Oficial de Revisión de Decisiones debía revisar todo el expediente — incluyendo la opinión de nexo de la Dra. Rivero, que había sido presentada en enero de 2025 pero nunca abordada en la calificación de abril de 2025. Tras la revisión, el DRO reconoció la opinión, la encontró persuasiva bajo el estándar del beneficio de la duda y concedió la conexión con el servicio.
El resultado: calificación del 50%, $78,197.63 en pagos atrasados y beneficios para su familia
El 30 de julio de 2025, la VA emitió su decisión del Oficial de Revisión de Decisiones concediendo la conexión con el servicio para apnea obstructiva del sueño, calificada en 50%, con efecto desde el 5 de enero de 2021 — la fecha de presentación del reclamo original, ahora más de cuatro años antes.
Lo que esto significa financiera y prácticamente:
- Calificación por discapacidad de la VA: 50% por apnea obstructiva del sueño (dependiente de CPAP)
- Fecha efectiva: 5 de enero de 2021 — retroactivo a la presentación del reclamo original
- Beneficios atrasados: $78,197.63 — cubriendo cada mes desde enero de 2021 hasta la fecha de la decisión
- Beneficio mensual aproximado en curso: $1,448/mes
- Honorarios pagados a la firma: $15,639.53 (20% de los beneficios atrasados según el acuerdo de honorarios de la VA)
- Suma global neta para el veterano: $62,558.10
- Beneficio adicional desbloqueado: Elegibilidad básica para Asistencia Educativa para Dependientes (DEA) bajo el Capítulo 35 del 38 U.S.C., establecida desde el 5 de enero de 2021 — proporcionando beneficios educativos para los dependientes del veterano
Este veterano sirvió en uno de los entornos más peligrosos del conflicto afgano, fue negado por su propio gobierno cuatro veces en cuatro años y finalmente recibió lo que se le debía desde el principio.
Lo que este caso nos enseña
Este caso es uno de los ejemplos más instructivos de cómo el proceso de reclamos de la VA puede fallar a veteranos merecedores — y cómo una defensa persistente y legalmente sofisticada puede finalmente corregir esa falla.
- La VA no siempre considerará todas las teorías de conexión con el servicio por sí sola. La VA se enfocó exclusivamente en la conexión directa vía exposición a TERA y desestimó el reclamo sin analizar de manera significativa la conexión secundaria con el servicio vía TEPT, enfermedad de espalda u obesidad. Los veteranos nunca deben asumir que la VA ha considerado todos los caminos posibles para la conexión con el servicio. Un abogado experimentado identificará todas las teorías viables y construirá evidencia para apoyar cada una.
- Una opinión privada de nexo es a menudo el documento más importante en una apelación por discapacidad de la VA. Los propios examinadores de C&P de la VA trabajan dentro de un sistema con presiones institucionales. Una opinión privada de nexo bien razonada de un médico independiente — que aborda específicamente las teorías que la VA ha pasado por alto — es frecuentemente la evidencia que convierte un reclamo repetidamente negado en una concesión. En este caso, la opinión de la Dra. Rivero fue el factor decisivo.
- La vía de conexión secundaria con el servicio — dolor de espalda → obesidad → AOS — es real y legalmente viable. Miles de veteranos con condiciones musculoesqueléticas conectadas al servicio, dolor crónico o TEPT caminan con apnea del sueño no tratada o no compensada que puede estar conectada secundariamente a esas condiciones conectadas al servicio. Si tiene una condición de espalda conectada al servicio, TEPT o dolor crónico y ha sido diagnosticado con apnea del sueño, esta vía merece evaluación legal.
- El beneficio de la duda le pertenece a usted. La VA está legalmente obligada a resolver la incertidumbre probatoria a su favor. Cuando la evidencia de ambos lados de su reclamo está en equilibrio aproximado — y a menudo lo está en casos de apnea del sueño — negar el reclamo es legalmente incorrecto. Saber cómo invocar y documentar este estándar es parte de lo que proporciona una representación experimentada.
- Un examen de C&P inadecuado es una base válida para impugnar una negación. Si el examinador de la VA no abordó una teoría de conexión con el servicio planteada por sus registros, ese examen es legalmente deficiente. Identificar y desafiar exámenes de C&P inadecuados es una habilidad central en la práctica de discapacidad de la VA.
- Las fechas efectivas retroactivas pueden significar decenas de miles de dólares. Debido a que la fecha efectiva en este caso se ancló a la presentación del reclamo original en enero de 2021, se acumularon más de cuatro años de pagos atrasados. Si nuestro cliente hubiera abandonado su reclamo después de la primera o segunda negación — como muchos veteranos hacen — esos $78,197.63 se habrían perdido permanentemente. La persistencia y la representación adecuada marcaron la diferencia.
Por qué contratar a Marc Whitehead & Associates para su reclamo de discapacidad de la VA
Este caso fue manejado por Erin Svetlik, Esq., abogada gerente en Marc Whitehead & Associates — cuyo enfoque persistente y multi-teoría y la identificación de la opinión crítica de nexo faltante desbloquearon finalmente más de cuatro años de beneficios retroactivos para este veterano.
Marc Whitehead está Certificado por la Junta en Derecho de Juicios por Lesiones Personales por la Junta de Especialización Legal de Texas y Certificado por la Junta como Defensor de Discapacidad del Seguro Social por la Junta Nacional de Defensa en Juicios. Tiene una conexión profundamente personal con la defensa de veteranos — una que informa no solo la práctica de VA de la firma, sino la energía y compromiso que recibe cada cliente veterano.
Cada abogado en Marc Whitehead & Associates que maneja reclamos de VA es un abogado acreditado por la VA, acreditado por la Oficina del Asesor General de la VA bajo 38 CFR § 14.629 y autorizado para preparar, presentar y procesar reclamos de beneficios de la VA. Esta acreditación no es automática — requiere una solicitud formal, una revisión de carácter y aptitud por la Oficina del Asesor General y educación legal continua en derecho de beneficios para veteranos para mantenerla. La ley federal prohíbe que personas no acreditadas asistan a veteranos en la preparación, presentación y procesamiento de reclamos de beneficios de la VA. Cuando trabaja con nuestra firma, está representado por abogados que han cumplido con los propios estándares de la VA para una defensa competente y ética de veteranos — una distinción que la mayoría de los abogados, incluso los experimentados, no poseen.
Marc Whitehead & Associates es una firma de derecho de discapacidad reconocida a nivel nacional con sede en Houston, Texas, con 12 oficinas y 58 miembros dedicados al equipo. La firma maneja reclamos y apelaciones de discapacidad de la VA en todas las etapas — desde reclamos iniciales hasta Reclamos Suplementarios, Revisiones de Nivel Superior, Junta de Apelaciones de Veteranos y tribunales federales — junto con reclamos de seguro de discapacidad a largo plazo, Seguro de Discapacidad del Seguro Social y áreas de práctica relacionadas.
Selina Valdez, Esq. es la Abogada Gerente para Discapacidad de Veteranos de la firma, liderando una práctica de veteranos que opera bajo el mismo enfoque riguroso y basado en evidencia que ha producido victorias para clientes en todas las áreas de práctica de discapacidad.
Entendemos lo que significa cuando a un veterano le han dicho que no cuatro veces. Sabemos cómo construir el caso que finalmente llega al sí.
¿Luchando contra la VA por beneficios que ganó? Podemos ayudar.
Si la VA ha negado su reclamo por discapacidad — ya sea por apnea del sueño, TEPT, una condición de espalda conectada al servicio o cualquier otra condición relacionada con su servicio militar — no tiene que enfrentar esa lucha solo. El proceso de reclamos de la VA tiene múltiples vías para apelar, y evidencia nueva y relevante puede cambiar los resultados en cualquier etapa.
En Marc Whitehead & Associates, nuestros abogados de reclamos por discapacidad para veteranos ofrecen consultas gratuitas para veteranos y sus familias. Nuestra representación en discapacidad de la VA se maneja bajo acuerdos de honorarios contingentes regulados por la VA — sin costos iniciales, y los honorarios solo se cobran de los beneficios atrasados si y cuando gana.
Llámenos hoy al 1-800-562-9830 para programar su consulta gratuita.
Usted sirvió. Usted merece los beneficios que ganó. No se rinda.
Marc Whitehead & Associates, Attorneys at Law, LLP | Texas
Este estudio de caso se publica con fines informativos. La información que identifica al cliente ha sido anonimizada. Los resultados en casos anteriores no garantizan un resultado similar en su asunto.